成化十年正月，英子悽惨地抱病在床，无法与汪直一同前往武当山。说也奇怪，余妍兰竟就这么顺理成章地替了她的位置，还笑语盈盈地彷彿一切都是天经地义。
「我再给姑娘打盆水来。」紫桃端着木盆子走出房间。
柴火烧得正旺，藏在四层鸭绒厚被底下的英子打了个喷嚏，卖力地翻了个身。
「姑娘，姑娘！」小祥子气喘嘘嘘地跑入房中：「太后娘娘有旨，让您去清寧宫。」
「清寧宫？」英子将头闷在被窝里，含糊不清地说道：「为何？」
「奴婢不知。」祥子有些沮丧地说道：「但太后娘娘与皇贵妃娘娘的关係……实在称不上和睦，姑娘小心为上。」
「所以便是，太后娘娘想趁着娘娘不在宫中时，拿我开刀的意思吗？」英子欲哭无泪，将头又矇得严实了些。
「奴……奴婢不知。」祥子垂首回道，但他颤抖的嗓音已出卖了他内心的答案。
「那感情好。」英子闷闷地说道：「我病了，正好能推了这事。」
「太后娘娘似乎是知道的……」祥子有些颤抖地说道：「她特地为您请了几个御医，正在过来的路上。说是没有大病的话便去找她……」
「可我觉得我病得很重呀。」英子吸了吸鼻水：「无妨，我还能再表现得更严重一些。」
祥子微微頷首，半晌后才意识到英子瞧不见他的反应，连忙说道：「姑娘说的是。」
***
然而，事实证明，他们还是太过乐观了些。
「再……再走慢点……」英子颤巍巍地走在寒风中，左右皆有人搀扶着，简直像隻破败的木偶。
「还请姑娘再加把劲儿。」左侧的小宦官尖声说道：「让太后娘娘久等，可是相当不敬的。」
「好的……」英子气若游丝地应道。
小宦官们得到了答覆，双双交换了眼神，加快了脚步。在英子的惨叫声中，抵达了清寧宫。
「太后娘娘要您在屏风前等候。」小宦官将她带入房内后，恭声说道。
「不就是为了防我身上的病吗？」英子嘟噥：「那为何不让我好好地待在宫内呢？」
「姑娘说什么？」小宦官狐疑地抬首问道。
「无事。」英子连连摇首，慌乱地说道。
「太后娘娘到——！」宦官尖细的嗓音传来。
英子闻言，连忙奋力坐直了些。
清脆的珠玉相击之声不绝于耳，太后已在屏风的另一头落座了。
「妍芝给娘娘请安，娘娘万福金安。」英子连忙欠身说道。
「不必如此拘礼。」太后温和的嗓音自另一头响起，听上去倒比与她同岁的皇贵妃要年轻上几分：「哀家找你过来，便是想跟你说说话罢了。」
英子内心暗自吐槽，这太后当自己是三岁娃子不成？挖空心思把病着的自己叫来便是为了说几句话？
太后却迟迟没有开口，唯有嗶啵的柴火燃烧声不绝于耳。半晌过后，一股浓烈的茶汤清香飘散在空气中。
「皇贵妃待你可好？」太后低声问道。
「再好不过了。」英子吸了吸鼻水。
太后大笑出声，良久后才止住笑意。英子有些困惑地眨了眨眼，不明瞭自己说的话有何可笑之处。
「无事。」太后笑道：「那想必你还挺喜欢皇贵妃的囉？」
英子愣了一下，才挺起胸膛回道：「这个自然。」
太后浅笑，啜了口茶，才缓缓问道：「皇上似乎有意封你为公主，关于此事，你是怎么想的？」
英子只觉脑中一片空白，太后说的话她每个字都懂，但组在一块便成了她不懂的句子了。
「这……这……」英子坑坑巴巴地说道：「这不可能的吧？」
话一出口，英子才发觉自己竟在质疑太后所，说的话，惊得连连摆首：「不是，臣女方才是说，臣女何德何能，实在担不起皇上与太后娘娘的垂爱。」
「不必如此惊慌。」太后浅笑道：「哀家不过是问问罢了，此事都还没个影儿呢。」
英子涨红了脸，支支吾吾地说道：「一切……皆由太后娘娘与皇上定夺。」
太后浅笑不语。
英子正襟危坐，大气都不敢喘一下。
「你可以回去了。」太后轻声说道：「小裕子，小年子，送余姑娘回宫。」
英子惊诧地瞪大了眼，如此便结束了？但现实却容不得她深思。
方才架着她来的那两名小宦官行了个礼，便又一左一右地搀住了她。
英子欲哭无泪，行了个礼后，又认命地被他们俩给拖走了。
***
元宵节当晚，宫内四处悬着大红的灯笼。
汪直回来了。
「公主？你？」汪直嗤笑出声：「无事，挺有趣的呀，被净过身的公主。」
英子挠首，本想傻笑数声，却被下腹突如其来的搅痛给惊扰了，只得蹙眉说道，：「是蛮可笑的，但我也很担忧……」
「你小子还学会担忧了呀？」汪直阴阳怪气地说道：「我这几年可是为你操碎了心。」
疼痛再度袭来，英子蹙眉，再也忍受不住，矮身蹲了下去。
「怎么了？」汪直一反平时的阴冷，慌乱地蹲下身去：「肚子疼吗？」
「疼……」英子闷闷地说道。
「是吃了太多糕点吗？」汪直拧眉：「我找个御医给你瞧瞧。」
英子气若游丝地点了点头。
汪直转过身去，使了使劲，便将她负上背去。
英子全无防备，险些惊叫出声。
汪直伸手托住了她的臀，奋力地向前迈步。
「真沉。」汪直低语：「你该少吃点了。」
「胖也是胖在余妍芝身上……」英子低喃。
汪直正欲开口辩驳，却陡然感受到了指间有种异样的滑腻。
「你方才坐进水洼里头了？」汪直蹙眉问道。
「没有呀。」英子狐疑地说道。
待将她放在床上后，汪直抬手一闻，竟是嗅出了丝丝的血腥气。
「你翻个身，我瞧瞧。」汪直正色说道。
英子连忙依言翻了个身。汪直凑上前去，立刻瞧见了她臀上的一小块深黑血跡。
「你受伤了？」汪直拧眉问道。
「哪儿？」英子比他更急：「很严重吗？」