远在大煌境外的西荻正风声鹤唳，剑拔弩张；位于热河山庄的皇帝身边也是不甚安寧。
面对各部尚书以及眾多官员的怒目相向，湘君神情倨傲的环顾眾人，扬唇笑道：「不知诸位大人找藺某，有何要事？」
眾人你推我挤，最后被推派出来当作代表的，是面如土色的鸿庐寺卿吕尚谨，「咱们今日找藺大人商讨，乃是为了面圣一事。」
「哦？日前自京城前来山庄避暑时就已经明令规定，除三品以上的大员之外无缘面圣；诸位大人都清楚，圣上千里迢迢赶抵此处也是为了调养身体，国不可一日无君，诸位大人难道要为了那些个芝麻绿豆的小事，情愿冒伤害御体之险，也要面圣？」
她上前一步，凭藉着女子之身，将聚集在此的十多位朝臣全给逼退。「要是圣上有个什么三长两短，谁能来担得起责任！」
想不到他还没能说上第二句，便给藺湘君完全掌握住局面！「这……」
「所谓芝麻绿豆的小事可不是你一句话说了算！」说话的是兵部尚书，「吕大人说话太客气了！光是边关驻防、各路军伍的薪餉就是大事，任何决策多仰赖圣上明鑑，你敢说这是芝麻绿豆的小事？」
细数眾多朝臣里，就这个武人出身的兵部尚书还敢当着她的面叫板，湘君冷冷一笑，微点点头，「关于这些事，太子已经将北面梁大将军的兵马调回京畿，面对西荻纷乱，谷将军的兵马蓄势待发，各路将士各司其职、各安其位；至于薪餉，无论是银两、布帛、米粟都早有发落，不知尚书大人至今为何还拿这等琐事叨扰圣上？」
她的伶牙俐齿，堵得他脸上一阵青、一阵白。「唔！你……」
「各位大人，藺某在此得要提点诸位一件事。」
一干朝臣面面相覷，湘君吊足了眾人胃口，才义正词严的道来，「圣上带着诸位来到此处，是要你们替他分忧解劳，而不是製造问题的！」
「你、你这是在说咱们拚死拚活，只给圣上製造问题么！」一名官员忍无可忍的吼道，也顺势带起眾人的一些情绪。
「若事事都须经过圣裁，那也很难不让人这般想！圣上是来养病的，请诸位务必牢记在心！」握紧了御赐宝刀，她再度环顾眾人，口吻温柔和缓，面带春风的笑道：「还有哪位大人有疑义的？我藺湘君洗耳恭听！」
眾人只得噤声，十来双恶毒、愤怒的眼神同时射向她。「哦？不说了？那好。」她拢紧衣袍，将宝刀掩藏于其中。「各位大人自便，藺某先行告退！」她毫不示弱的回瞪朝臣，在他们的眼神环伺下从容离去。
＊
「夫人。」
与皇帝一同待在养心阁，阁里还隐隐飘来歌乐声响，湘君八风吹不动的修剪着花材，悉心将之插入瓶中；随侍在旁的绣球喊了她一声，「听说您……又与诸位大人起衝突了？」
「不算衝突，只能说是发发牢骚以表不满。」湘君拨开多馀的枝叶，任由紫藤收走。「那些人只能耍耍嘴皮子罢了；在畅春山庄里，除了陛下之外，所有御林军以我为首，连兵部都无权调动；他们是敢怒不敢言，更畏惧我先斩后奏之权，这才吵着要面圣……不为公事，只求一了私怨。」
「奴婢知道您一心为了陛下，只是您这么做……」物极必反，纵使皇帝对她甚为宠信，碍于朝臣之间的逼迫，恐怕也不得不让步！
「託此处热泉之福，陛下近日身子已有好转；过不了多久就能顺利上朝……我只管不让间杂人等妨碍陛下养病，至于他们要在陛下面前说些什么，我管不着，也不想管！」
湘君如此刚愎自用，简直让绣球与紫藤瞠目结舌；她们无声打量着这伺候三年有馀的主子，逕自猜想究竟是什么是导致她的态度越趋强硬，尤其是离京之后更是变本加厉；她们除了叹息之外，什么也无法多说。
连串拍翅声响，说明海东青自己回来了，湘君瞥了牠一眼，冰霜般的俏顏终于透出一丝笑来。她专心插花，直到完成时，才听见阁外连串轻盈的脚步声匆忙而至。
她摆弄着花瓶，仰首朗声道：「我手边的事儿已了，何不进来说话！」
两位宫女面面相覷，不一会儿，一名身穿黄袍、高头大马的女兵趋步入内；是那日前受湘君拔擢，秘密往来热河与兰州两地的乔如枫。
「属下无意惊扰大人，还请您恕罪。」
「无所谓惊不惊扰，只要是边关的消息，你随时都能入内通报。」把花瓶交给绣球，两位宫女行礼退下；湘君扶着釵鈿转身，邀乔如枫入座。「有什么消息没有？」
「有！」乔如枫頷首时面露笑容，把信笺往湘君一推，「这次带回了重要进展！」
「哦？」她黛眉轻挑，展信一读，才读没几行便激动的掩起嘴来，乔如枫见她瞬间红了眼眶，一颗心是也提得老高。
「聿珏……有聿珏的消息了！」皇天不负苦心人！她泪水无声滑落，乔如枫赶紧来扶，湘君一手攀附着她，高兴地几乎要晕厥过去！「谷、谷、谷将军派兵去找了没有？」
「派了！这次可说大张旗鼓，毫不掩饰。」
「我得去一趟喀拉干……」许是太过激动，湘君捂着心口，不住颤抖着。「无论如何，我得把握机会尽早将聿珏给带到陛下身边！」
「大人要亲自去！可是您……您的地位如此重要……」
「听着！」湘君悍然打断她，乔如枫皱着眉，硬是忍住臂膀吃疼，「没有什么比聿珏平安归来更要紧！太子与魏王相斗在即，所幸陛下身体已有好转，这里暂且不需要我！」她喘了几口气，面露担忧。「我不是不信谷将军，可聿珏如今仍随着外族征战，若要将她平安带回，光靠一支兵马未必足够！如枫，我要拜託你一件事！」
乔如枫单膝跪下，湘君拍着她的肩头，「我不在的这段期间，你得代替我，好生保护陛下……知道么！」
「大人请放心，如枫必定拚死相护！」
湘君含泪而笑，「陛下的安危，就全权交给你了！」
＊＊＊
在布塔娜迎接了阿日善的兵马之后，大汗与岱钦又领了两万人随后而至；支持布塔娜一派的西荻将领于是士气大振，大军随即拔营离开喀拉干，向西往都庆府奔去。
薛崇韜趁势向布塔娜辞别，并领着一小队将士直接返京向太子覆命。
大军推移本就旷日废时，而即便大汗与布塔娜议事时，阿碧并无缘参与其中，但可以想见，王后这一摄政职权仅凭先王刘昊的遗詔作支持，刘咸联合朝臣与诸王主张要废也在情理之中，唯一能确保自身优势的，便是刘弘这株幼小芽苗，因此就算大汗如何打算速战速决，仍是不免为了这三岁小儿而屈就。
不过，也是因为这般走走停停，阿碧才能有机会多接近被立为王储的刘弘，以及熟悉布塔娜的另外一面；出征在外，无缘接触同辈的他只能与女眷玩在一块儿，而即便布塔娜为了统合兵马而伤透脑筋，但几乎每日都抽空亲自教孩子识字读书，又或者领他上马熟习驭马之术，兼具严父与慈母应有的风范，让她不禁对布塔娜肃然起敬。
而，布塔娜虽然没再有与她直接接触的机会，可却始终没阻止过她靠近刘弘。
单就这点而言，阿碧以为布塔娜早已默认了她。
而娜仁其木格在阿日善当着布塔娜的面确认了夫君的心意之后，心中的疙瘩也似乎不药而癒；相处不过几日，她已经开始与那些女眷说长道短，甚至还陪着刘弘一齐学写汉字。
离开喀拉干之后，他们所经之处大多还是各旗放牧的草场，时节入秋，向南之处尚存丰美翠草，可夜里搭营时，拍打在身上的风已稍感寒凉，大军一路向西，偶遇几支不属己方的敌军小队，毫不客气地举军歼灭，也让渐显枯黄的草原里，平添几抹怵目惊心的红。
而越接近都庆府，距离决战之时也就更近一步。
一日，大军驻扎下寨，女眷们围了块小地方蹴鞠，由于人数不够，拉娜仁其木格作陪；她对这汉人贵族间盛行的游戏很是好奇，加诸性子活泼灵动，不一会儿便玩得不亦乐乎；女眷将下襬捲进腰带，陪着刘弘或踢或抢，替这满营肃杀气息偶添几分欢笑。
她仰望穹顶，日头斜照之下只见几隻苍鹰来回盘桓；忆及了好不容易抓住，最后却因出征而忍痛放飞的金雕，她取出鸟笛，对着那几隻鹰用力一吹。
鸟笛声响与营伍里的号角、金鼓都不相同，拔尖而刺耳，在这闷热紧绷的气氛间，不禁使听者精神为之一醒；她连吹几声想引鹰群注意，但未经驯化的苍鹰焉能明白她吹响的命令，只能目送着苍鹰渐行渐远，终于成了浩瀚蓝天里的几抹小点。
「果然还是不行……」阿碧暗叹一声。
「这个声音……」阿碧闻言回头，而身后那人语带缅怀，夹杂着一丝淡淡熟悉。「我好像曾在长安听过？」
向她走来的不是别人，正是腰配弯刀，身披雪貂轻裘的布塔娜。
「王后？」她躬身欲行礼，不料布塔娜一个箭步上前托起她来。「王后……您这是？」
「这是鸟笛，对吧？」布塔娜似是心血来潮，也像是早有准备，拉住她系在颈项间的鸟笛说道：「之前有人曾当着我的面用这种笛使过鸟禽，还问我咱们族里究竟是如何出猎的。我与那年轻姑娘相处仅有短短几日，却一见如故。」
阿碧搓了搓鼻头，眼眶微湿，握住鸟笛的同时也握紧布塔娜的手，扬唇笑着接话，「那个时候……有人尚且不知天高地厚的！说要跟着您一块儿到关外游歷，见见世面……」
「我却对她说，还是别要的好。关内沃野千里，只消把种子往土里种就有吃食；关外……尤其是大漠，雨水不丰，别说种稻种菜，寸草不生之处也是极多的。」布塔娜一手抹去阿碧脸颊上的煤灰，「想不到我居然有一天能够在家乡的草场碰着她？你相信么？我到现在都还觉惊讶，为何她会沦落至此？
「你来告诉我吧……聿珏？」