他在雪地里等了一宿，后来对着周太医的家门磕头，磕得满头是血，只等到周太医的仆人打着一盏灯笼出来，居高临下地说周太医出急诊去了，且五品以下官员也没有请太医看诊的道理，让他早点回家。
齐慕先无法，便失魂落魄地回家先看狸儿的情况，谁知一进家门，就满室悲痛的哭声。
他的妻子死死抱着狸儿，可狸儿小小的身体已经凉了。
很久以后他才知道，那一晚，周太医本打算给狸儿看诊，可是刚收拾好医包，前脚要出发，后脚就被户部侍郎叫走。
齐慕先只不过是个才考中两年的进士、芝麻大点官职，户部侍郎却是尚书的副手、实权在握。
那晚户部侍郎家并无大事，只是这侍郎想讨好尚书，突发奇想请周太医写点强身健体的方子。说得十万火急的样子，实则是他白天与人打马球输了，心情不好，不想多等，故意找点茬罢了。
后来齐慕先得势，第一件事就是处理这个户部侍郎。
说是肃清贪佞，实则公报私仇、排除异己。
当时局势混乱，但凡能在朝中立足的官员，哪个能身上没有一点问题？就算万中无一的可能，有谁还真没问题，那么刑部、吏部、大理寺的官员都是他齐慕先的人，随便造点问题出来，仍旧容易得很。
抄家那日，齐慕先亲自去了。
说来也巧，那同样是个冬日，鹅毛大的雪从空中飘落下来，洒在朱色的雕栏上。
户部侍郎一家跪在地上磕头求他。
户部侍郎的小孙子那年六岁，白白胖胖，活泼健康，哭着跑来抱住他的腿，求他放过爷爷。
齐慕先想起他的狸儿，死的时候那么瘦，身上摸得见肋骨。
若是他早日觉悟，不要当什么刚正不阿的清官，像这个户部侍郎一样，趋炎附势一些，对许多事睁一只眼闭一只眼，再讨好讨好上级，会不会早有机会晋升，也不至于活得两袖清风？
如果他能有钱修一修家里的窗户，在腊月里点上炭火，能给狸儿多吃一点肉，让他身体强壮一些，那么聪明乖巧的狸儿，是不是就不会生病，就能活得长一些？
齐慕先看着这小孩，没有丝毫怜悯之心。
他一脚踢过去，那小孩被踢飞起来，一头撞到柱子上，然后在地上滚了两圈，嘴角流出血，抽搐几下，就不会动了。
院子里惊叫声无数，小孩母亲的叫声尤其惨烈。
她想扑过去救孩子，却被士兵抓住狠狠压在地上，挣脱不得。
齐慕先去看那户部侍郎，对方恐惧绝望的表情，令人畅快不已。
他对那人笑了一下。
侍卫机敏地跑过来，屈膝跪地，用手绢替他擦干净鞋子。
齐慕先整理官袍，悠然离开。
现在回想起来，或许就是那一刻，他第一次尝到了权力的滋味。
顺我者昌，逆我者亡，原来是那么简单的事。
只要站在高处，人人都会对他阿谀奉承，说他想听的话、为他做对他有利的事。
如果有人令他不满，只要简单几句话，就可以令对方尸骨无存。
既然这世道本就如此，那为他所用，又有何妨？
……
时间回到此刻。
齐慕先闭上眼，将久远的回忆都埋藏在记忆深处。
良久，他重新开眸，看向新进士队伍离开的方向。
那新科状元萧寻初的高马，已经看不见了。
认真说起来，这萧寻初或许并没有得罪他。
但萧寻初千不该万不该，便是不该阴差阳错地拿走他原本准备留给儿子的东西。
齐慕先的眸色深了数分，犹如望不见底的幽谭。
从这萧寻初当上状元起，齐慕先就不可能对他有丝毫好感。
若非要说个理由，那就是他齐慕先不高兴了。
哪怕萧寻初自己不知情，也该付出代价。
若要怪的话，就怪这世道本就如此，势弱之人，即便觉得不公平，又能有什么办法不成？
*
同一时刻，慈宁殿。
恢弘宽敞的宫殿内，宫女们宁静肃立，人人恭卑垂首，作恭顺貌，不敢出声。
与唱名声阵阵响起的崇政殿，以及百姓夹道迎接新进士的城外街巷相比，慈宁殿简直安静得异常，如此肃静，难免显得寂寥，倒似与世隔绝一般。
慈宁殿的主人，素衣长袍，乌发盘起，正跪在佛像前，闭目念经。
她是个五十余岁的中年女子，与十几岁的少女相比，她已没有那么年轻了，但透过那被风霜浸染过的通透眉眼，仍瞧得出当年闭月羞花之貌。
太后娘娘衣无雕饰，发间素雅，面前清香三支，烟气袅袅。
她已青灯古佛安居慈宁殿数年，颇有些不染俗世的修士气质。
她一度是个大权在握的女人，纵然现在已经还政于君，但当年威望犹在。殿中侍候她的宫女，远比侍候一般先帝妃嫔更小心谨慎。
太后娘娘念佛的时候，她们连呼吸都放缓了，生怕发出一点杂音。
忽然，太后手中的手持珠一停，她缓缓睁开眼眸。
“今日是传胪放榜的日子？”
她问。
一端庄宫女立刻上前，担心地问：“可是外面的喧嚷吵到太后娘娘了？”
太后不说是也不说不是。
宫女揣度太后的心意，忙道：“我这就去前殿传话，让他们动静小一些！”
“不必了。”
这时，高贵女子方才出声。
“金榜题名一生也就一次，不必因为我这个老人家，就扫了他们的兴致。”
宫女立即说：“太后娘娘英明！太后娘娘真是宽宏大量！”
女子并未接腔。
她只道：“不过今年，好似比往年热闹大些。”
“回太后娘娘，是要大些。”
那宫女想了想，恭敬地对太后解释。
“这会儿新进士们已经出了东华门夸官，正是城外热闹的时候。”
“不过，除了此故，今年比往年来得气氛热烈，想来也有今年的新科状元郎，经历格外与众不同的缘因。”
太后不问朝政久了，倒没听说梁城这数月来的风风雨雨。
她眼睑低垂，不冷不热道：“哦？说来听听。”
宫女见太后难得有兴趣，马上回答：“今年的新科状元，是那位大将军萧斩石的次子，名叫萧寻初！
“这个人直到去年春天为止，都是个不折不扣的纨绔子弟。
“相传他从小就性格古怪，不愿好好读书，反倒举止粗鲁、恃强凌弱。这人不但整日钻研不务正业的玩意，还曾一拳将同窗的鼻子打出血来！后来十五六岁就离家出走，藏身临月山上，整日与一群不三不四的人混迹在一起。
“可是，这样一个人，数月前，竟忽然开窍了！
“他跑去参加秋闱，居然一下考出一个解元来！随后今年会试得了第二名不说，这回的殿试，又被圣上亲自点了状元！
“本来大家都议论纷纷，不知他是怎么想通的。谁知奴婢刚才听说，这萧寻初高中后的第一件事，就是前往城东谢家，向那有名的才女谢知秋提亲了！”
说到这里，宫女语调轻快了一些，绘声绘色地对太后讲述道：“原来啊，这萧寻初是在临月山上读了那谢小姐写的诗文，深受其激励，亦仰慕谢小姐才华，这才痛定思痛，痛改前非，决心好好读书，学出个名堂来！
“为了求娶谢小姐，萧寻初不仅考出这个状元，还提前向陛下请了一道圣旨，求陛下做他们二人的媒人。
“眼下，人人都在夸赞这是一桩传奇般的好姻缘，真是浪子回头金不换啊！”
宫女说得详细，显然这是个受人关注的话题，不但传播速度极快，且赢得不少赞誉。
然而，太后的反应却颇为平淡。
“原来是这么回事。”
她说。
宫女说完全部，又小心翼翼地道：“听闻那萧寻初确有几分才华，城中冒出金鲤鱼时，也是他凭着一口好口才劝服了圣上，连圣上都对他赞誉有加呢！太后娘娘若是对那人有兴趣，可要寻个机会将他召进宫来见见？”
太后似是想了一想。
但旋即，她摇了摇头。
“不必。”
太后语气平淡。
她有些苍凉地道：“世人对男子本就宽容，无论早年犯了什么大错，只要冠个‘浪子回头金不换’的美名，就能将前尘往事一笔勾销。
“而若换作是女子，一步踏错，哪怕此后十几载、数十载的小心谨慎，总也要不断被人翻起旧事，再不停戳脊梁骨。连做个‘浪子’的机会都没有，还谈什么‘回头’？
“这人早年顽劣不堪，如今不过是回到正轨，竟能博得胜于他人的美名不说，还让他轻松娶到那才华出众、从来清白的谢知秋。
“或许当个故事听尚且有点意思，但若说这人因此就有多好，我倒认为不见得。
“他本来就有无数次机会，不过弯拐得大些，又把握住其中一次罢了，有什么值得称道的？相比之下，我倒认为若有人能从头到尾坚守初心，更令人欣赏一些。亦或是若今年高中的是那谢家姑娘，我也会觉得可以一见。”
“……太后娘娘说的是。”
宫女本想卖个好，没想到太后娘娘对那萧寻初十分没兴趣，实在是卖偏了，顿时在心里暗骂自己嘴笨。
而太后得知内情，也对外面的喧嚷失去兴趣。
她合上双眸，又盘着手持珠，念经去了。
*
话说回头。
谢家遇上皇帝这个大媒人，哪怕皇帝自己说他只是单纯想做个媒，不是强压百姓，但普天之下，哪里有人敢真不给皇帝这媒人面子？