不远处传来一阵喧哗，公子路没有忙着掀起帐帘，而是好奇地循声望去，就见两个面生的男子从车上跳下，各自捧着一只木盒，急匆匆向大帐跑来。
从冠履和衣袍推断，两人应为晋国氏族。跑到近前时，公子路看到两人悬在腰间的金印，知晓他们的官职都为中大夫。
观其风尘仆仆，长袍下摆沾有泥土，一个猜测浮现脑海，公子路微微眯起双眼。
方圆数百里地势险峻，多悬崖峭壁，莫非他们进了山？
目的为何？
公子路心生怀疑，凝望两人的背影，直至他们进入大帐，目光迟迟没有移开。
向寻和淳于简察觉到他的视线，但没有放在心上。两人抱紧怀中的木盒，沉甸甸的重量，如同身怀巨宝。
“参见君上。”
进入大帐后，两人俯身行礼，同时打开木盒，展示出放在盒中的矿石。
“君上，臣不负使命，在山下寻到恶金！”
早在抵达炉城当日，淳于简就猜测此地有矿，向寻也是一样。
在林珩去往颍州的日子里，两人结伴搜寻山脉河谷，在野地里风餐露宿。功夫不负苦心人，在一处光秃秃的山坳，他们终于有了发现。
恶金！
如所料不差，整座山分明就是一座恶金矿！
两只木盒并排摆在地上，盒盖掀起，里面躺着大小不一的矿石。样子很不起眼，却是楚国强势崛起的根源所在。
林珩亲自扶起两人，把住两人的手臂，笑道：“君有大功，爵升两级。”
“谢君上！”两人喜不自胜，当即下拜谢恩。
“我明日启程归国，炉城需有人驻守，主持开矿事宜。二位谁愿意留下？”林珩继续说道。
自从投效晋国，向寻和淳于简一直共进退，焦不离孟，孟不离焦。突然间要分开，两人都感到不习惯。可他们也清楚，以两人的官职爵位迟早要有一别。
国君既然开口，他们必然要做出选择。
两人侧过头，彼此交换眼神，向寻主动开口：“君上，臣请留下。”
他比淳于简更擅长寻矿，是最合适的人选。
“寡人任你为炉城司马，掌矿场军队。”林珩写下旨意，并命人去请公子路，“公子路为蜀侯兄，将任炉城县大夫，与君共事。”
说话间，侍人去而复返，帐帘掀起，公子路进入大帐。
“参见君上。”面对四道打量的目光，公子路淡定自若，在轮椅上叠手行礼。
“起。”林珩示意公子路免礼，手指敞开的木盒，开门见山道，“炉城外有矿，产恶金。公子任炉城县大夫，主政，依晋律编纂户册，向民发放户犊，主持城内诸事。向寻任司马，掌军，主持矿山一干事宜。”
两人分工明确，各有所司，与晋、蜀的官制皆有一定区别。一旦职责确定，就不能互相推诿，也不能插手对面。
听完林珩的话，公子路难掩惊讶，目光锁定盒中的矿石，终于明白为何林珩只要炉城。
可他有一事想不通。
晋侯年少入上京为质，九年方才归晋。归国后荡平郑国，统慑西境，期间不曾踏足西南半步，如何知晓炉城有恶金？
通过田齐之口绝不可能。
在蜀人眼中，炉城贫瘠，堪称不毛之地。早知这里有矿，氏族必蜂拥而至，宗室也会群起争抢，如何能荒废到今日。
公子路想不明白，索性暂不去想。
通过这番安排，他明白晋侯会用他，但信任有限，想要更进一步绝非易事。
思及此，公子路非但没有气馁，反而生出斗志，如烈火熊熊，焕发出惊人的生命力。
“臣定尽心竭力，不负君上提拔！”
“恶金一事暂需保密。”林珩语气平和，却令在场三人感受到压力，额角沁出冷汗，“矿场完工之前，不要传出任何风声。窥伺者杀，泄密者杀，氏族、国人同罪。”
“遵旨！”向寻和淳于简同声领命。
公子路无法起身，只能维持坐姿叠手。他的脸色隐隐发白，心知这是一场考验，他必须做出抉择，晋臣，还是蜀国公子。
他猛然间意识到，想在晋国朝堂争得一席之地，他还有很长的路要走。稍有行差踏错，不仅自己要被问罪，还将拖累田齐和蜀国。
一饮一啄，有舍有得。
事事料定先机，人心攥于掌中，使侥幸无所遁形。
才智高绝，难见出其右者。
这才是真正的晋侯。
公子路抬起头，看向屏风前的林珩，不期然打了个寒噤，冷意沿着脊背攀升，瞬间蹿至四肢百骸。
“路为晋臣，效忠君上，惟命是听，誓于天地鬼神！”
公子路发下誓言，自此再无退路。
可他必须这样做。
为自己，为田齐，也为蜀国。
晋侯容不得三心二意，容不下阳奉阴违。与其追悔莫及，不如从最开始就堵住缺口，一心一意为晋侯效力，同样利于蜀，能保兄弟平安。
向寻和淳于简直觉敏锐，察觉到公子路身上的变化，两人皆未作声。
淳于简即将随大军返回肃州，不出意外地话，今后与公子路再无交集。向寻肩负使命，将长期与公子路共事，关系把握需恰到好处，距离远些更好，不需要推心置腹。
对于公子路的选择，林珩没有多言，将炉城官印交给他与向寻，即命三人离帐。
待帐帘落下，他铺开一张绢，提笔写成一封短信。
公子项意图向晋借势并趁机离间晋越，用心固然歹毒，也暴露出楚国内部不稳。
越与楚代代争锋，以楚煜的智慧，他料定对方不会中计。但为表明态度，这封信必须写。
回国之后，他还要准备国书和礼物，大张旗鼓送去越国，用以稳固盟约，向诸国展示两国关系牢固。
写完最后一行字，林珩停下笔，单手撑着下巴，等待墨迹干涸。
“楚，齐，魏，吴。”
他低声念着，指尖轻磕笔杆。
弱魏要耗费一些时日，齐人没有大批卷入，齐楚暂时不会翻脸。这时与楚开战，难保齐国不会插手。
如此，无妨多添一把火。
叠起写给楚煜的书信，林珩又铺开一张绢，提笔写下三个字：公子弦。
此人野心勃勃，曾想利用晋国争夺君位。事不成逃出肃州，中途被楚人掳走，被迫与楚国女公子成婚，自那之后再无消息。
“若其向公子项进言，有意索要在齐国的封地，局面将会如何？”
林珩转动笔杆，嘴角勾起浅笑，施施然在绢上写下两行字。
“来人。”
“仆在。”
“此信送于庸，命他见机行事。”
“诺。”
马桂捧起绢布，恭敬退出大帐。
林珩凝视晃动的帐帘，捕获缝隙中透出的光影，唇畔笑痕加深，却无丝毫暖意，反而凝固森冷的杀机。
第一百八十章
金秋时节，天朗气清。
持续整月的雨水消失无踪，雨云流散，天空数日放晴，入目一片蔚蓝。
通往纪州城的道路上，马蹄声由远及近，两支商队结伴而行。观领队衣着打扮，应是来自齐国。
队伍中共计百辆大车，车轮既宽且高，车板极长，两面有护板竖起。
强壮的奴隶在前驾车，另有数人在车后推动，足迹覆盖车辙，行进间排成一条长龙。
商队护卫策马行在左右，大多背负弓箭和短矛，腰间悬挂一柄长剑，沿途警惕盗匪，保护商队安全。
大车分成三段，前段主要装载布匹粮食，蒙布高高隆起。中段运送箱笼，用绳索捆扎结实。后段的二十几辆车上挤挤挨挨塞满了人，大多是年少的奴隶，一个个瘦骨伶仃，面黄肌瘦，和货物一起运往楚国。
自从齐楚定下历城之盟，前往楚国的齐商日渐增多，开始在纪州城内占据一席之地。
与之相反，来自魏国的商人大批减少，许多人离开纪州后再未露面。
魏国依附楚国日久，两国密不可分，商贸往来频繁。上溯几十年，类似的情形少之又少，实在是罕见。
目睹这种变化，楚人自然觉得古怪，各种猜测接连出炉，城内众说纷纭，莫衷一是。
有人提及魏公子展，言他领兵赴邳城俨然是包藏祸心。不然地话，也不会战后随公子项入纪州，至今不能归国。
“邳城之战，魏军所为何来？怕是不怀好意。”
“不是相助？”
“不好说。”
“若鼎力相助，公子项岂会这般反应？”
“确实。”
楚人议论纷纷，提到关键处又集体闭嘴，仅以目光交流，样子讳莫如深。
道路旁，一名高大的老者袖手而立，身后跟着几名强壮的奴仆。奴仆拖拽两辆大车，车上堆放着鼓鼓囊囊的麻袋，还有用绳子捆绑的藤筐。
这行人穿街而过，样子十分普通，并未引来更多注意。
附近的楚人扫过两眼，以为老人是外来的商人，车上的货物也不见稀奇，很快就失去兴趣，重新投入之前的话题。
庸伪装成商人混入楚国都城，在城西下榻，行事低调，同寻常商旅别无二致。
他前日收到消息，明确林珩的旨意，开始频繁在城内走动，寻机刺探消息，以期接近公子弦。
死士跟在他身后，身上穿着短袍，脚下踩着草履，发髻斜向左，用草绳捆扎，和楚国奴隶的装束一般无二。