晋楚烽火将起，越齐无法置身事外。
天下诸侯各有心思，逐鹿问鼎早有端倪。
西风落叶，红衰翠减。
凛冬将至，林寒涧肃。
野心一旦释放，即如虎兕出柙，再不能回转。
群雄并起之日，上京威严扫地。天子之尊也将跌落尘埃，数百年的声威荡然无存。
想到那一刻，喜烽就抑制不住激动，单手遮住眉眼，无声绽开笑容，阴毒、森冷。
日上三竿，瓮城清空大半，远道而来的队伍陆续进入内城，分批下榻驿坊。
喜烽的马车返回城东，车中却没有尢厌的身影。
身为喜烽的门客，尢厌忠实执行他的命令，做好一番伪装，带着几名随从离开城内，携带金和武器奔赴莽山。
与此同时，一辆马车停在驿坊前。
手捧竹简的侍人走入馆舍，向入觐的使臣传达天子旨意：“诸君有功，明日王宫设飨宴，犒赏有功之臣。”
侍人拿腔拿调，故意越过晋国的馆舍，先一步向越国使臣宣旨。
和晋国一样，越侯没有亲至上京，仅派遣中大夫淳于起为使。
见到侍人的做派，淳于起怫然不悦，非但没有接旨，更厉声出言：“击盗，晋使首功，有目共睹。天子设宴嘉奖，必首宣晋使。贼奴阳奉阴违，定是欲间越晋。当杀之！”
话落，当场拔出佩剑，在侍人惊骇的表情中，一剑贯穿他的胸膛。
“尔等回禀宫中，贼奴包藏祸心，吾代天子杀之！”淳于起收回宝剑，侍人仰面栽倒，大睁着双眼，表情凝固在死前一刻。
同行的几人噤若寒蝉，当场吓破了胆。
他们不敢再故作姿态，收敛起小心思，规规矩矩宣旨，送出入宫的铜牌。随即抬起同伴的尸体，飞速跑出驿坊，自始至终头也不敢回。
侍人的尸体被抬走，地上的血迹犹未干。
使臣们视而不见，各自返回馆舍。
脚步声消失在门后，唯余秋风掠过，扬起大片尘土，抹去殷红的残痕，涂抹遍地斑驳。
第一百八十九章
入夜，王宫内灯火辉煌，鼓乐齐鸣。
通往宫门的长街上，一辆又一辆马车闯过夜色，在月光下接踵而至。
高大的车轮压过土路，两旁甲士手持火把，火光在行进间跳跃撕扯，沿着长街拖曳成数条明亮的光带。
队伍抵达宫门前，早有宫奴在一旁等候。
见车厢门开启，身着短衣的奴隶迅速匍匐到车前，熟练地躬身在地，充作下车的脚踏。
上京贵族习以为常，踩着奴隶的背走下车辕，同相熟之人见礼，谈笑风生进入宫门。
“今夜飨宴，各国使臣齐至。”
“晋使雍檀前曾当殿质问天子，令执政哑口无言。”
“未知今日又将如何。”
贵族们压低声音，兴致勃勃谈论，丝毫不为即将到来的风雨担忧。天子威严丧失与否，好似压根与己无干。
有人看到执政的马车，立即出声提醒：“慎言，执政已至。”
这句提醒相当及时，议论声戛然而止，人群中顿时一静。
一辆金伞马车行至宫门前，执政步下车辕，站定后扫视众人。目光越过上京贵族和几名诸侯国使臣，锁定慢一步抵达的晋使队伍。
晋、越两国的使臣联袂而来。
两辆车俱为三马牵引，车奴高大强壮，膂力惊人，能单臂控制奔驰的战马。
车身雕刻图腾，车伞镶金饰玉，尽显奢华。
雍檀和淳于起先后走出车厢，见到匍匐在地的奴隶，两人的动作别无二致，从车辕一跃而下，避开奴隶稳稳落地。袖摆落下时，恰好垂挂在奴隶眼前。
见到这一幕，上京贵族面现讥讽，暗中嘲笑大国氏族不识礼仪。慑于两国强势，只敢背后挤眉弄眼，无一人敢当面口出讽言。
执政却是神情凝重。
与旁人不同，通过方才一幕，他看到的是晋越两国盟约稳固，使臣共进退，甚至不需要商议。
“大国为盟，休戚与共。恶其一，则腹背受敌。危矣。”
压下心中苦涩，执政收回视线，先一步转过身，踏着乐声去往大殿。
再是忠心耿耿，也经不住百般消磨。
三番五次被天子猜忌，手中的权力被逐步瓜分，满腔热血也会冷却，直至陷入冰点。
执政沉默向前，迥异于三五成群的贵族，身旁竟无一人，身影竟有几分寥落。
雍檀抬眸看向他，回想之前来上京时的场景，从这名老人身上清晰感知到颓然。
荣耀湮灭在岁月中，失去昔日光华。掌权者不能兴利除弊，发愤图强，权威将如流沙滑出指缝，再也无法挽留。
正如这座巍峨的雄城，已然是日薄西山，回天乏术。
一阵马蹄声传来，打断雍檀的思绪。
他回过头，见楚、齐两国使臣的马车前后抵达。两国有历城之盟，使臣结伴赴宴，和晋越一般无二。
四人在宫门前相遇，互相叠手问候，表现得彬彬有礼。直起身时，都是面带笑容，笑意却不达眼底。
周围使臣无一出声，更不敢上前打扰，唯恐触到霉头被殃及池鱼。
大国使臣两两并肩，对面而立，气氛剑拔弩张。周围人心中惴惴，皆是默不作声，轻易不敢言语。
四人站在宫门前，恰好拦住入宫之路。此举有违礼仪，虎贲本该出声提醒。但在这一刻，肃杀充斥在空气中，虎贲不约而同闭上嘴，甚至主动退后半步，集体佯装无事，将应尽的职责抛到脑后。
虎贲不出面，侍人更不会做出头椽子。
日前盗匪入城，晋甲大发神威，馆舍前血流成河。台阶下至今残留殷红，足见其凶残。想保住脑袋最好不要招惹。
天子近侍入驿坊传旨，越使一言不合夺其性命，宫内不闻不问，一卷草席丢出城外，如同无事发生。
这般装聋作哑，连问一句都不曾，怎不令人寒心。
侍人缘何丢掉性命？
归根结底是奉天子旨意。否则怎敢越过晋使传旨，当面挑衅大国氏族。
结果落得死不瞑目，尸体被丢出城外，连个像样的坟冢都没有。
宫内侍婢兔死狐悲，自那以后再无半分效死之心，言行谨小慎微，一切只为自保。
雍檀四人挡在宫门前，虎贲不出声，侍人躲到一旁，以至于各国使臣停步不前。
待贵族们走远，宫道变得空空荡荡。
礼乐声流淌，本是恢弘的韵律，入耳却显得空洞，不复盛音。
乐声持续良久，宫道尽头传来脚步声。
一名侍人疾行而来，奉天子旨意前来查看，探究为何使臣迟迟不至。
侍人一路小跑，喘息未定。看到宫门处的情形，下意识停下脚步，心中满是踌躇。
“这要如何回禀？”
就在他迟疑不定时，雍檀几人终于有了动作。
四人冷睨对面，其后一甩袖摆，前后跨过宫门踏上宫道，大步向乐声传来处行去。
侍人站在原地，遇四人从身旁走过，迅速避让到一侧，弯腰垂手，大气不敢喘。
各国使臣紧跟着走入宫门，数名小国国君夹在队伍中，对雍檀等人走在身前没有丝毫不满。
“大国之威。”
“吾等不如，唯有从之。”
一行人来至大殿前，依礼整理衣冠，提步登上丹陛。
迈上最后一级台阶，迎面有香风袭来。明亮的烛光映在脸上，一瞬间卷过热浪，驱散晚秋的凉意。
殿内火光通明，铜灯并排摆放，牛油火烛熊熊燃烧。光芒吞噬暗影，照亮大殿每一个角落，黑夜如同白昼。
高大的圆柱并排矗立，从殿门延伸至宝座前。
宴会席位设在圆柱下，贵族已经入席，诸侯使臣的席位暂时无人，天子宝座也是空空如也。
使臣们进入大殿，礼乐声愈发高亢。
贵族们的视线移过来，看到为首的四人，互相传递眼色，开始交头接耳。
雍檀目不斜视，率先行至席间落座。
殿内有婢女引路，使臣人数虽多，行动却不见杂乱，很快全部入席。
“天子至！”
殿外传来唱声，天子的身影出现在火光下。
宽袍高冠，玉带缠腰。腰悬一枚玉环，环下丝绦垂落过膝。
礼官的唱声中，天子迈步走入大殿，众人俯身行拜礼，宫迎天子登上宝座。
“起。”天子振袖落座，声音在殿堂响起。
“谢陛下。”众人再拜后起身，各自入席。
乐声告一段落，侍婢鱼贯入殿，送上美酒佳肴。
天子面前设九鼎，国君、贵族和使臣的食器严格遵照礼制，没有一件出错。
上京的酒十分浑浊，需筛过才能饮。
盘中菜肴热气腾腾，烹煮方法简单，大多只加了盐。不能说难吃，但也绝称不上美味。