一.
元宵佳节好热闹，花灯淋着大雪挂满长街。
湖畔青楼院里花魁抚琴，引得骚客满堂。
老鸨捏着手绢笑得脸都酸了，她感觉自己好比那拨弄元宵的勺儿，而入眼的这一位位客官，那就是滚进她青楼院里的一颗颗元宵，都得好生招待着。
老鸨穿梭于楼上楼下，口也干了，腿脚也累了，正逮着空当歇歇，就听见东边四楼的廊子里陡发一阵尖叫，紧接着便是破口大骂。
“好你个小兔崽子，敢打爷！爷今天就要扒了你的皮！”
肥头大耳的嫖客衣衫不整，捂着脑门从客房里追出来，冲着前头逃跑的小厮边骂边追，跌跌撞撞吓起连连惊叫。
老鸨气得竖起眉毛，也骂道：“又是那宁心，第几回了，第几回了，净给我惹事！”
楼上吵闹不断，花魁停了琴，歌姬和舞娘也凑着热闹抬头张望。
只瞧一身布衣打扮的宁心活像只脱兔，红着眼，炸着毛，从四楼噔噔噔下楼梯跑到三楼，穿过长长的走廊，又噔噔噔跑到二楼。
起哄者数百，不知何时喊起口号：“追！追！追！”
嫖客气喘吁吁，挥汗如雨，浑身肥肉一颤一颤，把那外衫颤掉了，半露出白花花的膀子，惹来一波毫不客气的嘲笑声。
宁心不敢停，她忙碌了一整日滴水未进，嗓子冒烟似的疼。
正想趁着拐弯儿时回头瞄上一眼，就被突然冒出来的一只脚狠狠绊倒，利索儿地摔了个狗吃屎。
“你、你给爷站住！”
嫖客也是个犟的，声儿都嘶了，也要伸着脖子喊。
宁心眼冒金星，她撑地爬起来，顾不上许多地扒向廊边，眨眼翻身坠下，“噗通”一声摔得喉头腥甜。
周遭哗声一片！
花魁登地站起，急急唤道：“宁心！”
老鸨也被吓得不轻，可比她跑得更快的是青楼院的管事儿，朱许。
朱许拨开人群，蹲到宁心身旁，怕她疼，一双手竟是哪儿都不敢碰。
“祖宗哎！你怎么能说跳就跳呢？你不要命了？”
宁心微弱地摇摇头，半躺半撑地伏着身喘气，眼里湿漉漉地蓄了一汪泪，一面听着那肥猪嫖客在楼上不解气地大骂，一面忍着不想让眼泪掉出来。
老鸨挥舞着双手打圆场，嫖客哪里肯让步，把廊木拍得啪啪响。
“大爷我瞧他生得水灵，赏他陪爷一回，他还不知好歹！爷以前可没好过断袖这口儿，瞧得上你你还不懂得感恩？！快给爷上来，洗洗干净撅好了等着！”
言辞过于粗鄙，惹来倒嘘连连。
有人劝老鸨赶紧找个水灵的小倌救场子，有人劝肥头大耳强扭的瓜不甜，有人偏还拱火说这样你追我逃的才够带劲儿。
有人站到了宁心面前。
宁心看着这双鞋履，纳千层底，踩雪也不怕受寒，鞋面漆黑秀金色繁花，华贵无比。
果然，宁心抬起头，看见一张贵公子的脸。
沉岩明居高临下，挑眉打量宁心。
“跑得挺快，说明矫健；在这儿最热闹的楼里当小厮，想必是有干不完的活儿，说明吃苦耐劳，身体有力气。”
朱许认得沉岩明，苏州玉石大家沉家的大少爷，喜好听曲儿，花魁抚琴必到场欣赏，这青楼院里有他独一间的雅室。
朱许扶稳了宁心，犹犹豫豫地：“沉大少爷，你这是何意啊？”
“又者——”沉岩明道，“宁伤贵客不肯顺从，说明性子坚韧，且绝不好龙阳。”
老鸨也听不懂了，陪着笑脸笑呵呵地插不上话。
她往楼上偷瞥，见那嫖客也不吱声了，看来是认识沉公子的，而且知道是自己惹不得。
沉岩明歪了歪头：“唯有一事不解。”
朱许道：“何事？”
沉岩明屈腿蹲下，与嘴角流血的宁心面对面。
“跑得快，摔得痛，怎么不听一声哼哼？这嘴，就像是被缝上了。”
“哎呀，大少爷有所不知，他可怜见的是个哑巴，说不得话。”老鸨一甩手绢，抢着答道，“是咱们老朱发善心，见他在街头流浪，才带回来给口饭吃。”
沉岩明眼里惊讶：“哑巴？”
“是，我捡到她时，她已口不能言。”朱许稍有感慨，“当年她十岁，今年十岁有七，是个乖巧懂事的。”
“既如此，甚和我意。”沉岩明短叹一声，又问，“对了，那可会识字？”
朱许猜不透沉岩明欲要做何，存了些心眼儿往坏了说：“寥寥简单几字，许是识得的。平日忙碌，哪有空闲学习呢。”
沉岩明听罢站起来，把宁心指一指：“这人，我买了，这就跟我走吧。”
宁心瞪大了眼睛！
她一把抓住朱许，只可惜朱许也慌慌张张，话都说不利索了，仿佛听见了天方夜谭。
“勿要多言，我买他去我府上伺候，定不会亏待他。”
沉岩明笑笑，看起来当真十分满意。
“我府上比起这青楼，既小上许多又安静许多，人少了，活儿少了，更不必担心发生今日这种事，有何不好？”
老鸨眼珠子一转，心道，这宁心长得是越发标致，活像个女儿家，以后被调戏之事只怕只多不少。偏他又是老朱的半块心肝，真让他去卖身已是不可能，留着就是个大麻烦啊。
“妙哉！”老鸨当即拍掌，“妙哉至极，这可是泼天的福分降临到宁心你身上了！还不快答应大少爷？”
宁心眼里泪珠滚滚，双手攥着朱许的衣袖想寻得依靠。
却不料朱许变脸谱一般，竟也叹息地拍拍宁心手背，语重心长道：“去吧。”
宁心不肯信地摇摇头，张开嘴无声地哭，一张脸蛋儿泪珠滚滚，楚楚可怜。
“去吧，沉大少爷说得对，你跟着他走，是去享福的。”朱许宽慰地笑道，“哎呀，又不是一别千万里，得空时回来看看不就行了？”
【阅读提示：老鸨不知道宁心是女儿身，所以是“他”，朱许和花魁都知道宁心是女儿身，所以是“她”】
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