仁宗登基以来，宋王朝内忧外患日渐严重。范仲淹像至庆历年间，北宋和西夏开始了全面的边境战争，北宋军队三战皆败，而国内又出现诸多起义、兵变和叛乱。这种情势迫使仁宗设法解决这些危机，以巩固赵宋王朝的统治。要巩固统治，必须要有人才。仁宗找到了贤臣范仲淹。
范仲淹字希文，苏州吴县人，端拱二年（989）生，两岁时父亲便死了，其母改嫁。少年范仲淹虽身世不幸，但却胸怀大志。他曾经在一座神庙里询问神灵：“我将来能当宰相吗？”神说不能。仲淹便道：“不能当宰相，做个良医如何？”虽说这一记载不甚可信，但这正是范仲淹济世救人理想的自然流露。正因如此，早年学习条件艰苦，人所不堪，他却能刻苦攻读，力学不懈，甘之如饴。范仲淹后来回忆道：“年少时我和一位姓刘的同学在长白山读书，每天煮两升粟米粥，等它冷了切成四块，早晚吃两块。把蔬菜切碎，加半杯醋，少许盐，烧熟当菜，就这样过了三年。”大中祥符四年（1011），23岁的范仲淹告别母亲，来到了号称北宋四大书院之一的应天书院。他在书院读书异常勤奋，寒冬腊月，读书困倦了，就用冷水浇浇脸，昼夜不停，整整5年就寝时未曾解衣。艰苦的求学生涯不仅使他掌握了丰富的学识，更重要的是磨练了他的意志品质。
范仲淹以推行新政而名满天下，他与仁宗的相识可追朔到天圣年间。当时，范仲淹初到京城任秘阁校理，就大胆上书给垂帘听政的刘太后，以为皇帝以九五之尊不应率百官行跪拜之礼为太后祝寿，而应由宰相代之。当时朝中大臣虽均知皇帝上寿行礼之事不妥，但无人敢言。同年，范仲淹又上书太后，请求还政于仁宗。太后未予理睬。范仲淹便愤然请求出外担任地方官。这给20岁的仁宗留下了深刻的印象，使他第一次真正深切地感受到了臣僚的拥戴。
由于仁宗对范仲淹的人品已经有所了解，亲政后便将范仲淹召回京城，升任右司谏。此时，朝野上下直接或间接地攻击太后垂帘时政事的人越来越多。范仲淹此前虽然强烈要求太后还政，甚至因此受到不公正的待遇，但他却并未借机报复，反而劝仁宗说，太后受先帝遗命，保护您10多年，一些小小的过失，当遮掩的要遮掩，要保全太后的声名。仁宗听了很是感动，由此愈发敬重范仲淹，下令不许议论太后垂帘时的事情。也从那时起，范仲淹便成为仁宗心目中能进行全面改革的最佳人选。
吕夷简祖籍山东来州，祖父在后唐出任安徽寿州知州，举家迁到寿州，伯父吕蒙正是宋太宗和宋真宗时期的宰相，父亲吕蒙亨官至光禄寺丞、大理寺丞。先天下之忧而忧的范仲淹给宋仁宗献一张《百官升序图》，弹劾吕夷简像蜘蛛一样结党营私任人唯亲。其实身在高位的绝大多数并不一定都是毫不利人专门利己的小人，他们往往言传身教，把自己的经验，工作方法毫无保留地打包让后代学习揣摩，师傅领进门，修行在个人。
古人说金榜题名时、洞房花烛夜、久旱逢甘雨、他乡遇故知，是人生最快意的四件事，其实这四件事不一定是按顺序来的，吕夷简就是先成家，夫人是安徽老乡马良的女儿。
老马和老吕是同事，一天吕夷简放学后到爸爸单位去玩，老马一看小吕命里主贵，当时就和老吕约为儿女亲家。
老马定下乘龙快婿后回家急不可耐地说给老婆听：恭喜老婆，贺喜老婆，你女儿马上就成宰相夫人了。老婆知道事情的原委后皱着眉头说：你天天说女儿是当宰相夫人的命，今天定的却是你同事的儿子，你哪只眼看见他将来能够当宰相？马良叹了口气说：真是头发长见识短，你等着瞧好吧。
不得不说老丈人的眼光很毒，吕夷简翻山越岭一步一个脚印做到宰相，马小姐从小职员娘子，县官太太，市级领导乃至部级领导家属，最后的岗位是宰相夫人。
马小姐勤劳善良务实能干，一口气给吕夷简和生了四个儿子，分别是吕公绰、吕公弼、吕公着、吕公孺，老子英雄儿好汉，这四个孩子长大后都成了大宋的后备干部。
吕夷简希望四个儿子中能有一个接班，他笃信玄学，玄学就是感觉，跟着感觉走，紧拉着梦的手。吕夷简设计了一场测试，他对夫人说：四个儿子手心手背都是肉，但宰相设置一般只有二到三人，不可能都姓吕，夫人要配合我做个测试。
于是他在家里布置一番，然后把四个儿子叫到客厅闲聊，一家六口说东道西其乐融融，这时四个丫头捧着四个玉凋瓷盘进来，说是宫里的赏赐（其实是淘宝同款）让吕大人赏玩，说时迟那时快，四个丫头有意脚下一滑，四件宝贝同时落地，吕公绰、吕公弼、吕公孺一齐跳了起来，想把玉凋瓷盘恢复原样，只有吕公着一脸澹定，和父亲谈笑自若。后来吕夷简对吕公着重点培养加置顶关注，终于把他培养成了宰相接班人。
庆历二年的一天，吕夷简率领百官给宋仁宗行礼的时候脚下一软摔倒在地。殿前失仪是大不敬，但是宋仁宗不但没有治吕夷简的罪，还给卧病在家的吕夷简加官升职，听说龙须是药引，能够治高血压，宋仁宗果断剪下胡子，让小黄门快递到相府，立马煎药安排上。
可是无论大宋多么需要，老吕像一头老驴再也不能给宋仁宗拉套了。吕夷简去世的消息传到宫里，宋仁宗正在和同事商量工作，听闻吕夷简去世顿时心如刀割。宋仁宗下诏赐吕夷简谥号“文靖”，全国停止一切娱乐活动，红事缓办，白事正常办，就当和老吕家同悲。
宋仁宗他召开联席会议，心情沉重地问谁来给吕夷简写墓志铭。张安道说让我来。吕夷简兢兢业业勤勤恳恳的前半生写得顺风顺水，写到宋真宗驾崩，吕夷简正确处理刘太后和宋仁宗的两宫关系时，张安道问怎么写，宋仁宗面色一沉：爱卿你看，月亮的脸偷偷在改变。顾左右而言他。
吕夷简离去了，吕公着在书房里深情缅怀父亲。父亲的鼓励言犹在耳，他是父母最看好的孩子。
吕公着严于律己，参加科考初试通过后，按照大宋规定，吕公着穿着破衣服到考务中心递交个人资料，当他离开考务中心向主任和其他考生道别时。有人问：你们知道他是谁吗？不知道。他是当今宰相吕夷简的公子。真的吗？真的。看人家，明明有一个和比尔盖茨一样了不起的爸爸，还非要和我们一起过五关斩六将。这样的人以后不当宰相，也真是天理难容。
吕公着考中进士后，拒绝政府安排的工作继续深造，后来才接受到颍州当一名司法干事的安排。他的上级是文坛大老欧阳修。相见本已恨晚，离别就在眼前，他们只能把彼此留在心间。
欧阳修奉命出使辽国，对方问大宋最有学问的人是谁？欧阳修回答辽国人：我们大宋每一位工作人员都具备深厚的文化内涵，但学问最好内涵最丰富的人是吕公着。
吕公着不争，和谁都不争。有次他到宾馆接待辽国使团，使团里有个特别饶舌的家伙问他一些不便回答的问题。吕公着充耳不闻，打死不说。对方却厚着脸皮继续问他十万个为什么？吕公着灵机一动反问契丹人：你们契丹到底在边境线上布置了多少兵力？你说我也说。对方被他的硬核反击吓尿了。
却说钱惟演是吴越王钱俶的第七个儿子，成人后把当宰相作为人生的远大目标，并且朝着这个目标一路狂奔，不遗余力不择手段。刚入朝时，钱惟演一眼看到丁谓和宋真宗关系最好，丁谓当时还是副宰相，副宰相和宰相差一个台阶，可丁谓有时候就直接跨过那个台阶，和皇帝嘈嘈切切，知无不言言无不尽。
钱惟演的站位离那个台阶很远，但他的心里埋藏着一个小秘密，不能告诉你，只能写在日记里。听说丁谓有个女儿待嫁，钱惟演就请来官媒登堂入室为儿子求亲。丁谓很坦荡，告诉钱惟演他就是想一心一意干掉寇准，因为他不但是我前进路上的绊脚石，还当众让我难堪，节操和自尊都碎了一地。钱惟演理所当然地表示和丁谓同仇敌忾，丁谓趁寇准惹毛了皇后，以泄密治罪寇准，寇准在丁谓的关照下一去三千里。钱惟演整理文书，写到寇准时老钱把寇字去掉换成“逆”。也就是逆准。老钱的这个小动作让每一个路人都千万次拷问他的节操，谁给你自由发挥把人家定性为逆准了？不过跟车太近也违反道路交通处罚条例，不过三个月时间，丁谓也发配到海南。老钱不澹定了，他马上和丁谓一刀两断，极力撇清两人的关系。
不过宰相梦还是要做的。老钱的心情我也能理解，因为身为文秘，我也做过同样的梦，梦里在送审的文件后面签署两个金光闪闪的大字“同意”。比写文件方便多了。
钱惟演又一番运作，把妹妹嫁给龚美。龚美就是那个把表妹送给赵恒的人。鬼知道他们是不是表亲，龚美后来怕说不清，又改名刘美。刘美和刘娥成了亲兄妹。刘娥一步一步走向金碧辉煌的人生，而刘美却是孤枕难眠。钱惟演十分体谅他的寂寞，把亲妹妹送了过去。国舅的舅子，也可以算是皇亲，他因此做到和宰相平级的大官。但平级不是宰相啊！钱惟演在梦里狂喊：让我当一天宰相，会死吗？
人定胜天！办法总是有的。后来钱惟演的次子娶了宋太宗长公主的女儿，孙子娶了宋仁宗的公主，这下坐实了皇亲的名头。可宰相冯拯很讨厌钱惟演，倒不是怕他抢了自己的工位，而是厌恶他趋炎附势没有下限的人品。皇太后刘娥驾崩之后，宋仁宗开始独立工作，冯拯说钱惟演把妹妹嫁给刘美，刘美是太后的哥哥，钱惟演也算外戚，外戚不能干政。另一个宰相范疯说钱惟演逾制上书，让赵祯的生母李辰妃和刘太后一起配享真庙，妄议朝廷。宋仁宗很不喜欢别人议论太后，说好说坏都不行！于是把钱惟演调离京城，办公地址在当时称为西京的洛阳。钱惟演一千个不愿意离开首都，可是圣命难违，他磨磨蹭蹭地到洛阳赴任去了。钱惟演人在洛阳心系开封，最美人间四月天，洛阳牡丹甲天下。钱惟演橙心优选挑挑拣拣，把最好的牡丹加急送到开封，专供皇宫的牡丹一路上快马加鞭，沿途官民纷纷侧目。送人牡丹，留有余庆。钱惟演很快回到京城，如愿以偿地做了平章（宰相级别）。
有一位文人名叫杜衍，浙江绍兴人，他还没出生父亲就去世了。孤儿寡母本就艰难，两个业已成人的同父异母哥哥还经常上门寻衅滋事，杜妈妈在杜家勉强维持到杜衍六、七岁，丢下杜衍另嫁他人。杜衍只好跟着年迈的祖父生活。祖父很疼爱杜衍，举全家之力供他读书。杜衍三更灯火五更鸡，发奋读书以报答祖父。
有年夏秋之际，绍兴阴雨连绵山洪暴发，祖父带着杜衍逃命。山洪穷追不舍，奔跑中祖父的帽子掉在地上，杜衍捡了起来。一个大浪紧跟着打了过来，杜衍顺手抓起一根竹竿将祖父的帽子挑起来。他游泳追上祖父，把帽子戴在祖父头上，帽子居然一点都没有湿。
祖父因为受了惊吓和劳累，不久撒手西去。
祖父死后，两个哥哥找上门来，讨要他们的母亲当年留下的嫁妆。杜衍说没有，两个哥哥忽然大打出手，还动起了刀。杜衍害怕极了，一路狂奔到姑姑家，两个哥哥也追到姑姑家，姑姑连忙把杜衍藏在墙壁的夹缝中，总算躲过一劫。姑姑心疼杜衍，为他疗伤。
杜衍养好伤后只好去投奔改嫁的母亲，可是继父容不下他，各种家暴、找茬，杜衍只好离开母亲流落街头，开始半工半读养活自己。
在杜衍给当地一个复姓相里的人家抄写文书时，相里先生看准杜衍绝非池中之物，他和家人商量，把女儿许配给杜衍。太太倒是没说什么，可是大儿子坚决反对，不过父亲最终还是把女儿嫁给了杜衍。
杜衍结婚之后更加勤奋上进，初试复试面试过五关斩六将，宋真宗特别喜欢这个年轻人，让他担任扬州观察推官、秘书省着作左郎、平遥知县，此后在朝中任御史中丞、刑部侍郎、枢密使等职，总之干啥啥行，到哪里都是第一名。
吃水不忘挖井人，当年相里氏不顾反对，坚决把女儿嫁给杜衍，杜衍事业一帆风顺，有次和真宗聊天的时候，把自己的出身经历说了出来，顺便提出一个请求，能不能给自己的大舅哥找个工作，宋真宗恩准。给他的大舅哥找了份差事，级别自然比杜衍差很多，每次见到妹夫都毕恭毕敬。
杜衍当了宋仁宗的宰相后，积极倡导并且支持选拔人才必须逢进必考，坚决杜绝通过人情关系“恩荫”。可是杜衍似乎忘了他当年要求真宗“恩荫”大舅哥的事。他的人事改革制度一出台，大舅哥的事就被吃瓜群众扒出来，直接打脸，并不手软。
大臣们为了不让仁宗皇帝为难，联手罢免了杜衍，历史把他称作“百日宰相”。杜衍灰熘熘地结束了职场生涯。
杜衍辞官后回到老家，生活简简单单，常常“粟饭一盂，杂以饼饵”，丝毫没有玉食笙歌的做派。
杜衍为人低调，退休后的他更是朴实如田夫野老。他或出游，或读书，或吟诗，还开始练习草书，追求精神的丰富，不追求物质的奢华，过着清贫自乐的生活。
有一次杜衍应邀出席一场宴会。酒席延前，有位本地的小官转运使走来，在座的宾客纷纷向他打招呼。而杜衍戴着居家巾帽，穿着深色便装，端坐一隅不作声响。
转运使看见这位老头既不打躬又不作揖，像钉子一样钉在凳子上不动，不禁火冒三丈，厉声问：“足下前任何处?”
杜衍头也不抬，轻声回道：“同中书门下平章事(即宰相)。”转运使顿时面红耳赤呆若木鸡。