却说宁宗本立荣王瑄为皇太子，改名为珣，不料嘉定十三年，珣竟得病而亡，六宫仍无所出，只好另行择立。
宁宗遂命宰执留心物色太祖十世孙，年过十五的，将他储养宫中，效法高宗选择普安王故事。丞相史弥远密奏道：“陛下可借着为沂王置后，多育一二人于宫中，窥察贤愚，以凭取舍。”宁宗答道：“朕深居宫中，无从物色，惟望卿代朕留意物色。”史弥远应命而退，回转私第。正巧教授爱子的西宾余天锡，因秋试将届告假还乡赶考。史弥远素来器重他为人谨厚，当下备酒送行，在席上密告天锡道：“皇上欲为沂王立后，苦无相当人选，我公返乡，留意物色宗室子弟，若为太祖十世孙更妙，务请挈他同来。”天锡唯唯应命牢记心头。
等到酒阑席散，余天锡辞别登程，一路望家乡前进。
却说赵与莒七岁时，父亲逝世，生母全氏带着他及弟弟赵与芮回到娘家，生活全靠娘舅接济，舅舅在绍兴当保长。
那年赶上秋老虎，赵与莒带着弟弟赵与芮下河游泳。余天锡从杭州乘舟经过绍兴，忽然乌云四布，雷电交作，天降大雨，小哥俩连忙游到余天锡的船侧避雨。余天锡在船舱休息，迷迷湖湖梦到一条龙爬到船上，把他从梦里惊醒。余天锡走出船舱，看到两个小朋友在船侧避雨。余天锡连忙俯下身子亲切地问你们是谁家的宝宝。两人说他们是全保正家的外甥。余师爷弃舟登岸来到全家。保长问明来历，知为史丞相家的西宾，肃然起敬，就杀鸡具黍，殷勤招待，并命二少年一同入席相陪，执壶斟酒。
天锡见二少年仪表表非俗，并且出言文雅，礼貌谦和。就向保长问道：“两位少年，和足下什么称呼？”保长答道：“都是敝外甥，名唤与莒、与芮，确是天潢贵胃。只因徽、钦二帝蒙尘，宗室被劫北去，他俩的父亲逃避到此，穷途落魄，我见他眉清目秀，知书识字，必不会长久落魄，就把小妹招他为婿。康王即位后，依旧岁无宁日，甚至帝驾航海避难，所以妹夫不愿赴都，现已去世好多年了！”天锡问道：“令妹夫叫何名字？”保长答道：“妹夫姓赵名希垆。最可怪与莒生时，室外红光烛天，邻人只道是失火，奔来相救，红光却又不见了。生后第三天，时当拂晓，忽闻门外有许多车马声，喝道声，我即启门观看，却又声息全无。天锡说道：“有眼不识泰山，失敬失敬，令甥目前就要贵显了，因为皇上正在物色太祖十世孙，立为沂王后嗣。且等我秋试完毕，便来邀令甥一同进京。”保长闻言，连忙拱手道谢。
余天锡回到杭州后，即向史弥远推荐全家的两个外甥。两个孩子就这样来到杭州，赵与莒改名赵昀。赵与芮改名赵竑。
嘉定十四年（1221年），宁宗立小的赵竑为皇子，授宁武军节度使，封祁国公。次年又加检校少保，封济国公。大的赵昀继承沂王，也养在府中。
赵竑喜欢弹琴，丞相史弥远买了一个擅长弹琴的美女送给他，而后让美女监视赵竑，一举一动都告诉史弥远。赵竑对史弥远专权非常不满，他宫里的墙壁上有一张地图，赵竑指着琼崖州说：“我日后如得志，就把史弥远安置到这里。”史弥远听说后非常害怕，于是就罗织赵竑的短处，经常向宁宗说赵竑的不是。
嘉定十七年（1224年）闰八月，史弥远乘宁宗病危，矫诏立赵昀为皇子，授武泰军节度使，封成国公。
宁宗驾崩，史弥远将废立之事入白皇后。杨皇后愕然道：“皇子赵竑系先帝所立，怎敢擅变？”史弥远泣拜道：“内外军民，皆已归心，若不策立，恐祸变立至。”杨皇后迟疑了一歇，方徐徐道：“是人何在？”史弥远不待说毕，立即三脚两步地跨出宫门，遣快足宣赵昀，且语去使道：“今所宣召，是沂王府中的皇子，不是万岁巷中的皇子，你若误宣，立即处斩！”
及赵昀入宫见后，杨皇后抚着他的背说：“汝今为吾子了。”
却说?赵?竑闻讣伫足待召，良久不至，乃开门待着。但见快足经过府前，并未入内，不由得疑虑交乘，待至日暮，似有数人策马驰过，也不辨是谁。至黄昏以后，始有人宣召，急忙带着侍从匆匆入宫。每过一宫门，必有卫士呵止从吏，到了停柩的殿前，只有单身一人。弥远出来，引入哭临。止哭后，复送他出帐，令殿帅夏震监守。?赵竑心中大疑，又不好问。俄见殿内宣召百官恭听遗诏。百官入殿排班，赵竑亦登殿，由传宣官引至旧列。赵竑愕然道：“今日何日，还要我仍列旧班？”夏震羊说道：“未宣制前，应列在此，已宣制后，才可登位。”赵竑点首无词。须臾，见殿上烛炬齐明，竟有一少年天子出登御座，宣即位诏。宣赞官呼百官拜贺，赵竑不肯下拜，夏震按着他的头下拜。拜贺礼成，又颁出遗诏，授皇子赵竑开府仪同三司，进封济阳郡王，判宁国府，尊杨后为皇太后，垂帘听政。于是这位成国公赵昀，安安稳稳地占了大位，是为理宗皇帝，大赦天下。寻复封赵竑为济王，赐第湖州，追封生父希曮为荣王，生母全氏为国夫人，弟弟赵与芮承嗣父母。第二年改元宝庆，越三月，葬宁宗于永茂陵。
改元才数日，忽闻湖州不靖，有谋立济王消息。原来湖州人潘壬与他的弟弟潘丙，闻史弥远擅行废立，心甚不平。至济王奉祠就第，意欲就近奉立成不世功，乃遣潘丙密告李全，求他援助。李全口是心非，羊与约期起兵。及期不至，潘壬当然着急，遂招集杂贩盐盗千余人，结束如李全军队，扬言自山东来，求见济王。济王闻变奔匿水窦中，被潘壬觅着，用黄袍加在他身上。赵竑号哭不从，潘壬等齐声道：“大王若不肯允，我等有进无退，将与大王同死了。”赵竑不得已与约道：“汝等能勿害太后与官家么？”潘壬等同声如约。于是取出军资库的金帛和纸币犒劳军队，潘壬假托李全在城门张榜，历数史弥远废立皇帝之罪，说：“现在领精兵二十万，水陆进讨。”及黎明出视城外，陆上只有巡尉兵卒，水中只有太湖渔舟，并没有什么李全，也没有李全的水陆人马。济王知道不能成事了，亟遣州吏入报朝廷，自率州兵讨伐潘壬。史弥远闻报亟遣彭壬率禁军驰赴湖州。潘壬变名走楚州，及彭壬到来乱事已平。不久淮右小校明亮，捕潘壬送临安，立即伏法。
史弥远始终顾忌赵竑，诈言济王有疾，令余天锡挟医至湖州，暗中却嘱他假称谕旨，逼赵竑自缢。
宋理宗停朝，赠送白银千两，绢布千匹，钱币万贯作为丧资，赠少师、保静镇潼军节度使。其妻吴氏做了比丘尼，赐号为惠净法空太师，每月供给钵钱百贯。
南宋中后期，蒙古在北方地区迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一对宋朝构成巨大威胁的少数民族政权。面对急剧变化的局势，宋朝内部的对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。无休止的争论使宋朝在这两种意见之间摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。然而随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝败局已定的情况下，赵昀最终还是作出了决策。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来到京湖，商议宋蒙合作夹击金朝。京湖制置使史嵩之上报中央，当朝大臣大多表示赞同，认为此举可以报靖康之耻，只有赵范不同意，主张应借鉴徽宗海上之盟的教训。一直胸怀大志的理宗把这看作是建立不朽功业的天赐良机，让史嵩之答应了蒙古的要求。蒙古则答应灭金以后，将河南归还给宋朝。
金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，也派使者前来争取南宋的支持，竭力陈述唇齿相依的道理，说：“我不负宋，宋实负我。我自即位以来，常戒饬边将母犯南界，今乘我疲敝来夺我土，须知蒙古灭国四十，遂及西夏，夏亡及我，我亡必及宋，唇亡齿寒，势所必至，若与我连和，贷粮济急，所以为我者，亦为彼也。”意思是支援金朝实际上也是帮助宋朝自己保家卫国。理宗拒绝了金哀宗的请求。
理宗任命史嵩之为京湖制置使兼知襄阳府，主持灭金事宜。绍定六年（1233年），宋军出兵攻占邓州等地，于马蹬山大破金军，又攻克唐州，切断了金哀宗逃跑的退路。十月，京湖兵马钤辖孟共统兵二万，与蒙军联合围攻蔡州。
金主守绪自知不支，泣语侍臣道：“我为太子十年，人主十年，自思无甚过恶，死亦何恨？所恨祖宗传祚百年，至我而绝，与古来荒暴的君主一样亡国，未免痛心。但国君死社稷，乃是正义，朕决不受辱虏廷，为奴为仆呢。”还算有些志气。左右相率恸哭，金主乃取出御用器皿分赏战士，并杀厩马犒军。
蔡州城内人困马乏，粮绝援穷。金主守绪闻外攻益急，乃召东面元帅完颜承麟入见，谕令传位。承麟泣拜不敢受。金主叹道：“朕身体肥重，不便鞍马驰突，卿平时行动迅捷，且有材略，若幸得脱围，保存一线宗祚，我死也安心了。”承麟乃起身受玺。翌日承麟即位，百官亦列班称贺。礼甫毕，外面有人入报道：“宋军入南城了。”蒙古兵亦随至。
金主来到后宫，和一大堆哭爹喊娘的女人告别，这些女人中有皇太后、皇后徒单氏，妃子、女儿。一个男人最大的悲哀不是没了江山，也不是没了女人，而是女人在他面前的绝望。金主泣不成声，然后自缢而死。
承麟退保子城，随语大众道：“先帝在位十年，勤俭宽仁，图复旧业，有志未就，实是可哀，应追加尊谥为哀宗。”众无异议。
完颜承麟自顾手下不过千人，就使以一当十，也觉众寡不敌，但到了此时，也是无可奈何，只得拼命厮杀。奋斗多时，部下伤亡将尽，承麟亦为乱兵所杀，金国灭亡。
完颜承麟登基当天即丧命，在位时间仅有半天，是当之无愧的在位时间最短的皇帝。
却说公元975年时，南唐后主李煜降宋，貌美如花的小周后成为北上投降大军中美丽无双的焦点。到开封后李煜被封为违命侯，小周后被封为郑国夫人。小周后按照宋朝规定定期入宫给第一夫人请安。可她进宫以后就被宋太宗留下来过夜，当然不是陪第一夫人，而是陪宋太宗。这位国民老公欺负人家媳妇也就罢了，还召来画师现场直播，让画家把欺负人家的过程画下来，成为他欺负人家和心理变态的铁证，有图有真相。这个图还有个名字叫《熙陵幸小周后图》。
宋太宗退出江湖二百年后，还有人把他当做榜样，照着他的样子画了一幅《尝后图》。原来南宋将军孟共在联合蒙古人破金之后，孟共也把金哀宗的皇后留下来过夜，让画师画了一幅《尝后图》。
孟共给出的理由是洗雪靖康之耻，当年金兵没少糟蹋宋室女子，冤冤相报。可金皇后当时还没有出生，她也不是金帝后代，这理由不通！
史书上说金皇后徒单氏在城破后不知所终，《尝后图》上那个饱受凌辱的女子不知道是不是她。
端平元年（1234年）三月，理宗派人前往河南拜谒北宋皇陵，不久又将金哀宗的遗骨奉于太庙，告慰徽、钦二帝的在天之灵。
理宗在位时，权相史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年（1231年）三月春祭，史弥远与赵昀一起喝酒闲聊，试探地说：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”赵昀幽默地说：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，当时河南一代蝗灾确实严重。
史弥远听理宗这么说，立刻就放心了。理宗提及蝗灾，可谓一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱（蝗虫），一荣俱荣、一损俱损，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性。绍定六年（1233年）十月，史弥远病重不治，赵昀终于脱离了史弥远的挟持而得以亲政。
史弥远死后，理宗唯恐引起政治地震，一方面对史弥远曲加维护，另一方面对其党羽绝不宽贷，罢黜了梁成大、李知孝、莫泽、袁韶等人。阎贵妃是理宗晚年最宠爱的妃子，姿色妖媚，初封婉容。淳右九年（1249年）九月，理宗封阎氏为妃并对她赏赐无数。阎贵妃想修建一座功德寺，理宗不惜动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得百姓不得安宁。这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇。
赵昀晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，董宋臣为赵昀找来临安名妓唐安安。唐安安姿色艳美，能歌善舞。赵昀一见非常喜爱，便把她留在宫里日夜宠幸。唐安安仗着赵昀的宠爱，过起了豪奢的生活。唐安安家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，赵昀还经常召一些歌妓舞女进宫。
起居郎牟子才上书劝戒赵昀：“此举坏了陛下三十年自修之操！”赵昀却让人转告牟子才不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告赵昀，赵昀竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
赵昀病重时，下诏征求全国名医为自己治病，但无人应征。景定五年（1264年）11月16日，赵昀病逝，在位四十年，享年六十岁。
元朝时，西藏藏传佛教僧人杨琏真加盗掘南宋皇陵，赵昀的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中拖出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。随后将赵昀头颅割下，并制作成饮器，送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是赵昀生前万万没有料到的。赵昀的头颅直到朱元章攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到。明太祖得知此事，“叹息久之”，派人找回赵昀的头颅，洪武二年（1369年）以帝王礼葬于应天府（江苏南京）。次年，又将赵昀的头骨归葬到绍兴永穆陵旧址。